Během prvních měsíců roku 2005 se zdravotní stav papeže viditelně zhoršoval, nějaký čas strávil v nemocnici. O Velikonocích již nemohl předsedat liturgii ani se účastnit křížové cesty v Koloseu. Naposledy se objevil na veřejnosti při generální audienci ve středu 30. března 2005. Už nemohl mluvit, přesto ještě přítomným poutníkům požehnal. V pátek 1. dubna 2005 tiskové středisko oznámilo prudké zhoršení zdravotního stavu, přičemž se v noci dokonce objevily nepotvrzené zprávy, že papež zemřel. Od této chvíle se na Svatopetrském náměstí spontánně shromáždily desetitisíce lidí, aby se tam…